Salgado utdannet seg opprinnelig til å bli økonom og fikk en mastergrad i økonomi fra University of São Paulo i Brasil. Han begynte å jobbe som økonom for International Coffee Organization og reiste derfor ofte til Afrika på oppdrag for Verdensbanken. Det var han begynte å ta sine første bilder. Salgado valgte å forlate sin karriere som økonom og satset på fotografering i 1973.
Først arbeidet Salgado med nyhetsoppdrag, før han begynte arbeidet med dokomentarfoto for det Paris-baserte byrået Gamma. I 1979 begynte han det internasjonale samarbeidet med fotobyrået Magnum Photos.
Salgado forlot Magnum i 1994 og startet deretter sitt eget fotobyrå som han kalte Amazonas Images Han ble særlig kjent for alle sine sosiale dokumentar-fotografier av arbeidere i mindre utviklede land.
